Depuis 2011, le Umlaut Big Band s’est fait une spécialité de remonter aux premières décennies du jazz afin de faire revivre la musique des grands orchestres de cette époque, tout en passant commande à des compositeurs contemporains d’œuvres nouvelles.Après un travail sur Don Redman en 2018, le Umlaut Big Band poursuit sa série de portraits des compositeurs- arrangeurs oubliés en s’intéressant à l’oeuvre de Mary Lou Williams (1910-1981), musicienne prolifique qui a traversé l’histoire du jazz, toujours perméable à ses transformations.D’abord pianiste et arrangeuse prolifique pour l’orchestre d’Andy Kirk, celle qui suscita la curiosité du public – car rares étaient les femmes instrumentistes dans ce milieu masculin – devint dans les années 1940 la mentore de Thelonious Monk, Bud Powell et Dizzy Gillespie. Elle écrivit à de nombreuses reprises pour Duke Ellington et Benny Goodman, elle collabora avec Cecil Taylor, Shafi Hadi ou Buster Williams dans les années 1970.
Les archives personnelles de Mary Lou Williams, conservées à l’Institute of Jazz Studies de Newark portent en elles les traces de cette trajectoire foisonnante. Ces manuscrits originaux ont servi de source principale à ce projet qui s’appuie sur une recherche historique. Ainsi, le Umlaut Big Band donne vie à de nombreuses compositions écrites entre 1930 et 1981, jusqu’ici inédites sur disque.
Il s’agit donc, pour la première fois, de considérer l’oeuvre de Mary Lou Williams dans son ensemble. Cet album a été conçu autour de thématiques spécifiques à sa pratique musicale : son rapport au blues, l’influence de Kansas City, la réécriture et la réinvention d’oeuvres anciennes, l’expression d’un point de vue sur l’histoire et un rapport à la jeunesse. Une lecture qui, nous l’espérons, permettra un éclairage nouveau sur une figure injustement négligée.